I-am cunoscut pe Alessio și pe Alexandra Lewithin la petrecerea de lansare a CulinaryOn, cel mai mare centru de divertisment culinar din Europa pe care cei doi soți l-au deschis la finalul anului trecut în București. De când i-am văzut împreună și am descoperit conceptul de edu-tainment culinar pe care au avut curaj să îl aducă la București, mi-am dorit să aflu mai multe despre ei și despre ceea ce au decis să facă în România.
Alessio și Alexandra locuiesc de mai bine de 5 ani la noi în țară unde au ales să se stabilească după ce, timp de 20 de ani de când sunt împreună, au cutreierat lumea în lung și în lat.
S-au cunoscut când el era la început de drum profesional corporatist, iar ea era ghid turistic în Palermo. De atunci au rămas împreună împărțind, încă de tineri, pasiunea pentru mâncare și gătit.
”M-am făcut foarte tare de râs când ne-am cunoscut”, își amintește râzând Alessio prima întâlnire cu Alexanda. ”Aveam 27 de ani, tocmai fusesem angajat la Philip Morris și mă mutasem de la New York la Roma și de la Roma în Sicilia unde stăteam într-un hotel. Eram într-o zi la cină, singur, și am văzut-o pe Alexandra care era cu un grup de oameni și vorbea în germană. Eu nu vorbeam germană deloc, dar am vrut să par interesant, m-am dus la ea direct și i-am zis ”Bună, eu sunt Alessio. Ce trebuie să fac ca să mă alătur și eu acestui tur făcut de tine?” S-a uitat fix la mine și mi-a răspuns ”Este complet rezervat.” Nu am urmat acel tur, însă ne-am cunoscut și am început o poveste de iubire care continuă și astăzi.”.
Alexandra povestește mai departe zâmbind: ”Mereu le spuneam prietenilor că vreau să mă mărit cu un italian pentru ca, atunci când vor apărea copiii, să îi cresc știind mai mult de o limbă pentru a comunica. În plus, eu mereu am iubit Italia. Când am fost copil, bunicii mei aveau o casă în zona Lago Maggiore și mergeam acolo în fiecare vacanță. Îmi amintesc când am mâncat prima înghețată, atunci m-am îndrăgostit iremediabil de Italia. Și, mai târziu, de un italian.”.
”Împărțim această pasiune pentru mâncare și găteam împreună dinainte de CulinaryOn.”.
Peste 5 luni de la prima lor întâlnire, Alessio și Alexandra s-au mutat în Roma, unde, neavând destui bani ca să își permită chiria unui apartament, au primit cu entuziasm propunerea unui bărbat care se ocupa de proprietățile unei femei înstărite. Pentru că i-a plăcut, acesta le-a propus să renoveze un apartament în care trăise o doamnă timp de 45 de ani și, astfel, să nu plătească chirie timp de 6 luni. Au renovat singuri prima casă în care au locuit împreună fiindcă nu și-au permis să angajeze o firmă special pentru aranjarea imobilului.
Alessio îmi mărturisește, în continuarea dialogului nostru, că a cucerit definitiv inima soției sale într-o după-amiază când i-a gătit pasta all’olio e peperoncino. Alexandra îl completează uitându-se la el: ”Ne completăm foarte bine și vorbim foarte mult, acasă, la masă, aici la muncă. Uneori, la cină, uităm să și mâncăm. Ne place să vorbim și să gătim împreună. Împărțim această pasiune pentru mâncare și găteam împreună dinainte de CulinaryOn.”.
Tot ce au acum: o viață, o afacere și un copil care este deja adolescent, au făcut împreună. ”Am muncit din greu pentru tot ceea ce am avut și avem. Să lucrezi 17 ani pentru o companie, la Philip Morris, ia mult din viața unui om. Într-un an, de exemplu, am călătorit un milion de mile. Asta ca să îți faci o idee. Dar am avut șansa să vedem lumea, să trăim în diverse culturi din Europa, Africa, Asia, să cunoaștem oameni. Ce am primit în afară de stabilitate financiară, pe care, în final, orice companie o oferă, a fost oportunitatea de a-l învăța pe fiul nostru că viața nu este mereu ușoară și că nu toți oamenii sunt privilegiați. A învățat 5 limbi străine și, dacă în toți acești ani am fi locuit doar într-un singur loc, nu cred că am fi putut să îl învățăm să se conecteze cu oameni noi cu ușurința cu care o face.”, îmi spune Alessio.
”Am făcut multă cercetare de piață înainte de a deschide CulinaryOn în București.”
Îmi amintesc că, în discursul său de inaugurare a spațiului de divertisment culinar CulinaryOn, Alessio a numit-o pe soția ”my partner in crime” cu o incredibilă mândrie și ne-a spus, celor prezenți, că alături de ea a pornit acest business, după ce timp de 17 ani a ocupat diverse poziții în compania Philip Morris și a locuit în mai multe țări.
CulinaryOn s-a deschis pe 26 octombrie 2017 iar până la finalul anului trecut au fost organizate aici peste 100 de evenimente care au reunit peste 2000 de oameni. Cifrele vorbesc de la sine despre succesul acestui concept, start-up-ul din România fiind cel mai rapid și bine făcut dintre cele 3 puncte existente. Primele două au fost deschise în Moscova și Singapore. Lucrurile se desfășoară simplu și frumos la CulinaryOn: vii la un teambuilding cu colegii de birou sau la o petrecere privată cu oameni dragi, gătești alături de un chef cu expriență, participi la un cocktail show, te distrezi, mănânci bine și rămâni cu o amintire frumoasă peste ani.
”Am făcut multă cercetare de piață înainte de a deschide CulinaryOn în București. Am căutat să vedem ce școli de gătit sunt aici și ce fel de organizatori de evenimente. Există destul de multe și este bine așa deoarece competiția ne motivează. Însă nu am găsit organizatori de evenimente private și corporate care pot găzdui un număr foarte mare de oameni. La CulinaryOn putem găzdui peste 200 de persoane la evenimente de gătit, dar putem organiza și evenimente intime private cu câțiva oameni.”, îmi explică Alexandra.
”Conducem aici o afacere curată, nu avem nicio problemă. Am solicitat deja 2 inspecții ANAF, am avut controale și de la alte instituții.”
Conceptul vizează deocamdată doar organizarea de evenimente corporate, evenimente private, petreceri pentru copii și workshop-uri culinare, însă, după doar 3 luni de activitate, Alessio și Alexandra vor împărtăși colegilor lor din Rusia și Asia 2 bune practici care vor fi implementate în România. Este vorba despre evenimente mixte pentru părinți și copii, o școală de gătit la care să vină familii cu copii și un program nou care va avea la bază 2 ”guilty pleasures” universale: vinul și ciocolata.
Cu rigoarea și limbajul unui corporatist cu expriență, Alessio îmi vorbește despre cum se diferențiază bradul CulinaryOn în piața de profil, în timp ce, de sus din camera VIP privim acțiunea de jos: ”Noi suntem, înainte de toate, un business foarte mare în care s-a investit 1 milion de euro. Pentru asta am avut nevoie de un model de business, de un plan de afaceri cu previziuni și obiective clare. Avem, de asemenea, suportul companiei mamă care a făcut ca acest start-up să fie mai ușor. Asta pentru că există deja proceduri de lucru, sisteme de control și calitate implementate în alte țări. Putem face previziuni, de exemplu eu știu cât cheltuiesc zilnic, cât vin am vândut sau ce evenimente vom avea în perioada următoare. În plus, echipa este una mare, cu experiență, căreia i s-au alăturat pentru început chefi din Singapore și Moscova. Avem, spre deosebire de alte spații de divertisment, 18 angajați permanenti și alții temporari. Apoi, oferim o formulă 360 de grade: sală de conferințe pentru teambuilding și spațiu de distracție, deci, la evenimentele corporate, oamenii nu se mută dintr-un loc într-altul.”.
Bucureștiul a fost deschis cu un obiectiv clar, acela de a deveni punctul de pornire a expansiunii în Europa Centrală și de Est. Aici va fi creat și un centru de excelență pentru viitorii lideri ai CulinaryOn care vor merge să ofere suport în noile locații care se vor deschide în anii următori, în Varșovia, Praga, Zagreb sau în alte zone ale României. Alessio și Alexandra spun că deja au identificat 3 orașe în care ar vrea să extindă local afacerea: Cluj, Iași, Brașov.
L-am întrebat pe Alessio cum simțe viața de antreprenor în România, mai ales în această perioadă destul de tulbure.
”Până acum este foarte bine ca antreprenor în România. Conducem aici o afacere curată, nu avem nicio problemă. Am solicitat deja 2 inspecții ANAF, am avut controale și de la alte instituții. Am prieteni antreprenori români care ne-au spus, dinainte de a începe, că, dacă suntem transparenți și avem o afacere legală, nu vom avea nicio problemă aici. Ce trebuie să îți spun, însă, este că mi s-a părut destul de dificilă birocrația. Este nevoie să știi să te ocupi de toate actele și problemele administrative ale unei afaceri, iar noi nu știm. Acesta a fost motivul pentru care am preferat să plătim specialiști să se ocupe de partea birocratică.”, mi-a spus.
Ca obiectiv pentru următorii ani, cei doi ”parteners in love and business” și-au stabilit să ajungă la o medie anuală de 54 de mii de clienți și 3000 de evenimente private organizate la CulinaryOn.
”România ne oferă multe și cred că mai sunt foarte multe de descoperit.”
Alessio și Alexandra spun că iubesc România și că nu au planuri să plece curând de aici. Au deja mulți prieteni pentru care găzduiesc petreceri sau cine cu mâncare bună. Alexandra este încântată de faptul că Bucureștiul este un oraș verde, cu multe parcuri, Alexandro vorbește despre siguranța pe care o simte pentru el și familia sa în România. Din acest motiv a refuzat la un moment dat propunerea de a se muta toți 3 în America de Sud. Îmi vorbește apoi despre drumurile curate pe care le-au remarcat în excursiile lor dese prin țară, prin păduri sau prin zonele rurale românești.
”Dintre toate țările în care am locuit până acum, alături de Elveția, România ne-a primit cel mai bine și ne-a făcut ușoară acomodarea apoi șederea aici. Oamenii sunt calzi și deschiși, ne-am făcut prieteni și, de 5 ani de zile, ne simțim ca acasă aici. Românii văd partea plină a paharului, nu pe cea goală și au un simț particular de mândrie națională. Se poate ca nu tuturor să le placă tot ce există în țara lor, dar sunt mândri că sunt români. Nu avem planuri să părăsim România în viitorul apropiat. România ne oferă multe și cred că mai sunt foarte multe de descoperit.”, îmi spun la final Alexandra și Alessio completându-se unul pe celălalt.
Am plecat de la CulinaryOn gândindu-mă la ceva cu care vreau să și închei povestea asta. Poate veți zâmbi, însă, cunoscându-i mai bine pe acești oameni, eu mi-am întărit ideea că o relație bazată pe iubire poate naște nu doar o căsătorie stabilă, ci și un business de succes. Alessio și pe Alexandra Lewithin sunt o dovadă în acest sens. 🙂
